Северное сияние – одно из самых ярких известных нам природных явлений. Это настоящее световое шоу, которое завораживало людей на протяжении тысяч лет. Считается, что впервые оно было изображено в кроманьонской пещерной живописи возрастом более 30 000 лет. Первое письменное упоминание о нем встречается в древнекитайских источниках 2600 года до нашей эры. Там написано: «Фу-Пао, мать Желтой Империи Шуан-Юань, увидела сильную молнию, движущуюся вокруг звезды Су из созвездия Бэй-Доу. Ее свет освещал все вокруг».

Только в 1619 году это явление получило свое латинское название «aurora borealis». Этот термин был придуман Галилеем. В то время считалось, что свет при полярных сияниях исходит от утреннего солнца и отражается от атмосферы Земли. Поэтому ученый и назвал явление в честь римской богини утра и греческого бога северного ветра.

В 1749 году люди стали отслеживать солнечные циклы. В результате они узнали, что когда на Солнце есть пятна и бури, полярные сияния светят ярче всего. С тех пор, как мы начали отсчет времени, прошло всего 22 солнечных цикла.

Сегодня мы знаем, что сияния не вызваны утренним светом, но название осталось. Aurora borealis – это только северное сияние; южная версия называется aurora australis. Оба этих явления вызываются заряженными частицами, выделяемыми Солнцем, поэтому они становятся сильнее и ярче во время пиков солнечных бурь. Когда эти частицы сталкиваются с молекулами в нашей собственной атмосфере, происходит их взаимодействие с получением фотонов и, в свою очередь, огней, которые мы можем наблюдать. То же самое происходит и внутри трубок неонового знака. И, как и в неоновом знаке, разные молекулы вызывают разные цвета.

Наиболее распространенный из них – своего рода зеленовато-желтый. Его дают заряженные частицы Солнца, взаимодействующие с кислородом. Эти зеленые огни возникают на средней высоте – как правило, где-то около 240 километров (150 миль) над поверхностью планеты.

Когда же частицы Солнца взаимодействуют с азотом, свет получается красным, синим или фиолетовым. Это зависит от высоты – красные огни появляются на высоте более 240 км, синие – ниже 95 км, а фиолетовые – между ними.

Есть также и цвета, которые нельзя увидеть невооруженным глазом. Их можно разглядеть, только если внимательно посмотреть на огни через специальные спутниковые камеры. Только тогда можно заметить полярное сияние ультрафиолетового цвета.

Но нам все еще непонятно одно – что же вызывает различные формы полярных сияний? Они могут иметь вид облаков, волн, спиралей и прямых линий вдоль горизонта, и все это разнообразие форм и узоров нередко возникает в одну и ту же ночь.

Но еще больше, чем цветов и форм северного сияния, существует про него мифов и сказаний. В Гренландии говорят, что любой, кто свистнет под небом, полным сияния, привлечет огонек, который спустится и отрубят голову преступника. В других культурах считается, что это – или духи предков, или силы, направляющие охотников к добыче, или души нерожденных детей.

Представители некоторых культур считают их скорее злыми, чем добрыми – предвестниками грядущей битвы или трагедии. В Финляндии всполохи северного сияния – это «огненные лисицы», в Шотландии – феи, а в Скандинавии – предвестники хорошей рыбалки. Для инуитов же они были душами животных, танцующими в ночном небе.