Загадочные случаи массовой гибели рыб в нижнем течении Конго (Африка) помогли ученым обнаружить, что эта река является самой глубокой на планете. Бурлящие потоки, мощные течения и даже затопленные «водопады» разделяют эту водную артерию наподобие горных хребтов. Эти непроходимые речные барьеры изолируют популяции рыб и способствуют появлению сотен видов, эволюционировавших отдельно друг от друга, сообщает Американский геофизический союз.

Сотрудники Американского музея естественной истории в Нью-Йорке проводили исследования, посвященные биологическому разнообразию Нижнего Конго. Это отрезок реки длиной 322 километра, впадающий в Атлантический океан.

Некоторое время назад там стали замечать странных рыб: бледных и лишенных зрения. Все они были либо мертвы, либо при смерти. Ученым удалось определить их видовую принадлежность.

«Это слепая, депигментированная цихлида – она очень похожа на пещерную рыбу, но в реке нет пещер», – отметила куратор научной работы Мелани Стиассни.

Специалисты не могли понять, почему не нашли ни одной живой особи этой рыбы, пока не обнаружили важную «подсказку». Они обратили внимание, что под кожей и над жабрами водных обитателей образуются пузыри. Это верный признак декомпрессионного синдрома, который возникает при быстром подъеме из очень глубокой воды, из-за резкого падения давления.

Этот факт побудил ученых измерить дно Нижнего Конго. Они использовали специальное оборудование, в том числе с акустическим эффектом. Оказалось, что дно реки залегает на глубине более 200 метров под поверхностью Земли – глубже, чем в любом другом речном потоке планеты, включая Нил и Амазонку.

Исследования также показали, что в реке циркулируют мощные течения, которые простираются от придонных областей до поверхности. Если мелкие рыбы, живущие на большой глубине, попадали в эти струи, то их быстро выбрасывало на сотни метров вверх – это и становилось причиной гибели.

Ученые отметили, что хотя одну тайну реки Конго удалось раскрыть, ее мир таит еще много неизведанного. Команда намерена продолжить работу, исследуя, в том числе, изолированные в разных областях косяки рыб. Развиваясь отдельно друг от друга, многие из них, тем не менее, проявили схожие черты – это явление известно как конвергентная эволюция. Специалисты планируют выяснить, как влияет на эволюционные процессы экстремальная среда глубочайшей реки.