В нашей Солнечной системе на настоящее время известны 8 планет (с тех пор, как Плутон был «исключен из клуба»), но некоторое время назад ученые нашли предполагаемые свидетельства присутствия еще одной планеты — гипотетической Планеты 9, скрывающейся от наблюдений на краю Солнечной системы. До настоящего времени этот таинственный объект ускользал от наблюдений, однако в новом исследовании астрономы довольно строго определили его возможное расположение.

Свидетельства существования Планеты 9 связаны с ее гравитационным влиянием на другие тела. Если планета существует, ее гравитация будет оказывать влияние на другие планеты. Математические расчеты в этом случае позволяют рассчитать параметры искомой планеты. Так был открыт Нептун, когда Джон Коуч Адамс и Урбен Леверье заметили (независимо друг от друга), что на движение Урана оказывает воздействие невидимая планета.

В случае Планеты 9 гравитационного влияния на другие планеты мы не наблюдали. Вместо этого мы наблюдали необычную группировку орбит небольших ледяных тел внешней части Солнечной системы, известных как объекты пояса Койпера. При отсутствии планеты орбиты этих объектов должны быть хаотично распределены в орбитальной плоскости Солнечной системы, однако вместо этого наблюдения показали, что орбиты многих объектов образуют четкие группы с близкой ориентацией. Такая группировка орбит может происходить и случайным образом, однако это маловероятно.

В 2016 г. ученые посчитали, что группировка орбит пояса Койпера связана с влиянием планеты массой около 5 масс Земли, которая находится на расстоянии, примерно в 10 раз превышающем расстояние от Земли до Нептуна. В работе даже приводился расчет возможного местонахождения планеты в довольно обширной части неба. Однако поиски тогда не увенчались успехом.

В новой работе авторы делают ряд перерасчетов с учетом тех критических замечаний, которые были сделаны представителями астрономического сообщества в отношении их предыдущих работ. Одно из наиболее важных замечаний состояло в том, что тела внешней части Солнечной системы с трудом поддаются обнаружению, поэтому существует тенденция к их наблюдениям «только там, где удобно», и наблюдаемая группировка орбит объектов пояса Койпера тогда может быть связана со слабой представительностью выборки. Однако в новой работе авторы учли этот фактор, и все равно нашли, что наблюдаемая группировка орбит является статистически маловероятной. Существует лишь 0,4%-й шанс того, что это явление объясняется простой случайностью, отмечают они. Перерасчет орбиты Планеты 9 позволил лучше локализовать этот загадочный объект. Пересчитанная орбита пролегает ближе к Солнцу, поэтому, как отмечают авторы, если планета существует, она вскоре станет доступна для обнаружения при помощи обсерваторий следующего поколения, таких как обсерватория им. Веры Рубин, строящаяся в настоящее время на территории Чили.