О седьмом континенте геологи говорили с XIX века. На это указывали древние горные породы на островах Новой Зеландии и соседних архипелагах, характерные именно для материков, — сланцы, граниты, граувакки (очень твердые песчаники).

В статье 2003 года новозеландский ученый Ник Мортимер, посвятивший жизнь исследованию этого региона и доказательству существования седьмого континента, писал, что с морских плато Кэмпбелл, Челленджер, расположенных по обеим сторонам Новой Зеландии, в экспедициях земснарядами подняли материковые горные породы. Это позволило примерно очертить границы блока и оценить его площадь.

До 95 процентов Зеландии скрыто под водой. Ученые много лет накапливали данные из морских экспедиций, со спутников и наконец восстановили картину этого участка земной коры.

В 2014-м Мортимер и его коллега Хамиш Кэмпбелл издали книгу «Зеландия: мы открыли континент», а спустя несколько лет статья большого коллектива авторов в GSA Today с подробными доказательствами произвела мировую сенсацию.

В Зеландии есть равнины, горы, плато, впадины и шельф. Только это все — под водой. От Австралии материк отделяет Тасманово море, заполнившее большой разлом-рифт в земной коре, остановившийся примерно 50 миллионов лет назад. Таким образом, Зеландия — самый молодой континент на планете.

Древнейшие из обнаруженных здесь пород образовались полмиллиарда лет назад. Исследователи надеются найти и более старые, как на других континентах. На это указывают датировки по соотношению радиоактивных изотопов в обломочных цирконах и включениях мантийных расплавов — старше 2,5 миллиарда лет.

Континенты — это очень древние блоки земной коры, сложенные многократно переработанными гранитами, гнейсами, сверху покрытые мощными слоями осадочных пород. Толщина — 30-45 километров. Они как бы плавают посреди молодых тяжелых и тонких базальтовых плит.

Зеландия же примерно в три раза тоньше. Хотя, согласно геофизическим данным, кое-где толщина достигает 30 и даже 40 (на Южном острове Новой Зеландии) километров, в среднем — 18 километров. Эту странность объяснили российские ученые. В статье, опубликованной в «Докладах Академии наук», они проанализировали данные морского бурения и пришли к выводу, что после отделения от Австралии Зеландия, например, в районе поднятия Лорд-Хау, была гораздо менее утоплена и даже осушалась.

Авторы обращают внимание на сходство с хребтом Ломоносова в Северном Ледовитом океане, который считается продолжением Евразии. Там такой же тонкий фундамент и три-четыре километра под водой. «Обе области долгое время располагались вблизи уровня моря, а затем испытали быстрые погружения до большой глубины», — отмечают ученые. Если бы речь шла об океанском дне, то резкое погружение и утончение следовало бы за сильным растяжением земной коры — примерно на 30 процентов. Но в случае Зеландии и хребта Ломоносова действовал другой механизм — уплотнение пород коры в литосферном слое из-за проникновения туда мантийных флюидов. Этим можно объяснить глубокие впадины в Мексиканском заливе, Прикаспии, на севере Баренцева моря.

Для геологов существование седьмого континента — вопрос практически решенный, признают ли это географы и занесут ли в учебники, не столь важно. Главное — подробно изучить регион и его историю. В этом помогают морские экспедиции, где отбирают образцы горных пород с больших глубин и тщательно их анализируют. Так, ученые из Новой Зеландии и Канады обнаружили следы глубинного расплава, который внедрялся в толщи в процессе распада этой части Гондваны. И расплав по составу похож на тот, что нашли в корневой части древних континентов. Это еще один аргумент в пользу реальности Зеландии.

В новой статье Мортимер с коллегами завершили составление подробной геологической карты континента и смогли точнее описать раскол Гондваны. По их данным, примерно 100 миллионов лет назад отделились объединенные Австралия и Антарктида, при этом Зеландия еще соединялась с западной Антарктидой. Разделялись они порядка двух десятков миллионов лет, что привело к сильному истончению основания континента и затоплению.